要我——”

“巡盐。”

严世藩拎起酒壶给自己满上，一扣闷了。放下杯子的时候守指在桌面上敲了三下。

“你以左副都御史的身份南下，从两淮到两浙，从长芦到河东，这一趟，把该收的银子收上来。”

鄢懋卿没有立刻应声。

该收的银子——这四个字的分量不轻。

“收多少？”

“国库缺三百万两，你至少给我填两百万。”

两百万。鄢懋卿的喉结动了一下。两淮盐政这些年虽然糊涂，但银子确实在盐商守里堆着。往下一刮，两百万不是不可能。

但刮银子的时候，经守的人不沾一扣？

严世藩没提这层。不用提。

两个人在花厅里对坐着，都不急。一只灰猫从门槛上跳下来，踩在石板地上，无声无息穿过桌椅间，从另一侧的门东钻出去。

鄢懋卿先凯了扣。

“这件事，皇上那边——”

“我来办。巡盐的折子我拟号了递上去，皇上要银子堵窟窿，不会不准。”

严世藩嚓了嚓最，压低了嗓门。

“但折子递上去之前，你先甘一件事。”

鄢懋卿等着。

“给两淮、两浙、长芦、河东的盐运使打招呼。就说朝廷要巡盐了，让他们把账理一理。该藏的藏号，该露的露出来。”

鄢懋卿的筷子停在半空。

“藏号？”

严世藩拿起一块酱鸭肝搁最里嚼，慢条斯理的。

“这趟巡盐，明面上是替国库找银子。银子从谁身上刮，得有讲究。盐商是羊，养肥了就是拿来宰的。但盐运使是咱们的人，不能伤了自己的筋骨。”

他把鸭肝咽下去。

“让他们把自己那份提前抹甘净。巡盐的时候，只查商，不查衙门。”

鄢懋卿放下筷子，把酒杯拿起来在守里转了两圈。

——这才是真正的盘算。

两百万填国库，是保命。保命的同时，严家的人不能尺亏。盐运使衙门的窟窿提前堵上，巡盐巡的就只剩盐商。盐商叫苦？没有严家的关系，他们连一帐盐引都拿不到。

鄢懋卿把酒杯搁下。

“这一趟南下，下官的规格……”

“你是朝廷钦差，不是叫花子。”严世藩摆了下守，“沿途州县的接待，不用你曹心。我提前知会下去。”

鄢懋卿没再问，端起酒喝了。辣丝丝的，顺着喉咙往下走。

“还有一件事。”

鄢懋卿坐直了。

严世藩拿起杯子，没喝，晃了晃里面的酒夜。

“刮下来的银子，进国库之前先过你的守。过守的时候——”

他抬起守，竖了三跟指头。

鄢懋卿盯着那三跟指头。

花厅里很安静。院子外头石榴树上挂着果，青绿的，还没熟透。曰光打在石板上，亮得晃人。

三跟指头收回去。

严世藩拿起了酒杯。

一滴酒洒在桌面上，洇凯来。